En s’appuyant sur des sources d’archives – recensements de paroissiens de la fin du XVIe siècle et actes notariés du XVIIe siècle –, cet article met en évidence comment, au sein des maisons de la haute noblesse madrilène, les maîtres jouent sur les mots afin de contourner les lois somptuaires qui visent à limiter le nombre de domestiques. Ainsi, afin de transgresser la loi sans y toucher, les maîtres adoptent deux types de stratégies. La première stratégie consiste à rester dans le flou quant à la relation qui unit un grand nombre de personnes avec le maître de maison. Pour ce faire, ils déclarent aux recenseurs et notaires des statuts aux contours et limites indéfinissables – criados, familiares, paniaguados et mozos – ce qui cache le recrutement de nombreux serviteurs surnuméraires. La seconde stratégie, à l’inverse, s’inspire des traités d’économie domestique qui décrivent l’organisation idéale d’une grande maison et repose donc sur l’emploi d’un maximum de substantifs différents pour prouver que chaque domestique a une place unique et nécessaire, avec des tâches bien délimitées et absolument pas redondantes. Dans les deux cas, les potentialités du lexique sont efficacement mises à contribution et les autorités peinent à endiguer ces microcosmes domestiques dont il est aussi malaisé de démontrer l’existence que l’inutilité.