Les docteurs économistes du 18e siècle en France : ironie ou respect ? Deuxième version 1
Résumé
Les économistes français se sont fait connaître du grand public à partir de l'époque de François Quesnay (1694-1774), médecin personnel de madame de Pompadour à Versailles. Ils avaient formé une sorte de secte qui traitait assez mal ses adversaires publicistes, juristes ou politiciens. Ils se considéraient eux-mêmes comme « doctes », c'est-à-dire érudits et très instruits. Ce mot remonte à l'année 1532, et La Bruyère l'a utilisé dans un sens proche de ce qu'entendaient les économistes : « Souvent où le riche parle et parle de doctrine, c'est aux doctes à se taire, à écouter, à applaudir, s'ils veulent du moins ne passer que pour doctes. » (Cité par Littré, t. 2, p. 1788). Docte se distingue de docteur, qui a cinq sens différents : 1. Celui qui enseigne, qui est partisan d'un dogme ; 2. Celui qui est spécialisé en une matière ; 3. Celui qui est titulaire d'un doctorat universitaire ; 4. Celui qui est médecin ; 5. « Instrument qui sert à racler ou à essuyer le cylindre gravé qu'on emploie pour l'impression sur toile. » (Littré, ibidem). On peut donc être docte sans être docteur, et être docteur sans être docte. Mais on peut être à la fois économiste et docteur : d'où les deux combinaisons suivantes.
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